Los anticuerpos anti-ADN son un subgrupo de anticuerpos antinucleares que se detectan mediante pruebas de identificación específicas. Estas pruebas son esencialmente inmunoenzimáticas, denominadas ELISA (Enzyme Linked Immuno Sorbent Assay) y Farr test. El objetivo de estas pruebas es identificar y cuantificar una reacción autoinmune desarrollada contra el ADN de los cromosomas. Este ADN cromosómico se denomina nativo, porque es realmente un ADN "puro", compuesto por la famosa doble hélice. Los verdaderos marcadores del lupus son, por tanto, los anticuerpos anti-ADN nativo, pero no los anticuerpos anti-ADN desnaturalizado (que está formado por una sola hélice). Los anticuerpos anti-desnaturalizados pueden detectarse en muchas circunstancias, patológicas o no, y su búsqueda no es útil para diagnosticar o tratar el lupus.

Los anticuerpos anti-ADN nativo son muy característicos del lupus, pero no están presentes en todos los pacientes. Estos anticuerpos anti-ADN nativo son excelentes marcadores diagnósticos del lupus, presentes desde el inicio de la enfermedad.

Sin embargo, sólo se detectan en el 60-70% de los pacientes, sobre todo cuando la enfermedad está activa. En otras palabras, se puede padecer un auténtico lupus sin que existan anticuerpos contra el ADN nativo. En este caso, seguro que se tiene anticuerpos antinucleares dirigidos contra otras estructuras del núcleo (ejemplo: anti-Ro/SS-A y/o anti-La/SS-B), pero también es posible que los anti-ADN nativos aparezcan más tarde, durante el curso de la enfermedad.

Los anticuerpos anti-ADN nativo pueden causar directamente daño en el lupus, como, por ejemplo, daño renal. Su tasa varía con la actividad de la enfermedad. Estos anticuerpos anti-ADN nativo también tienen un papel patogénico, ya que, al depositarse en el riñón de los pacientes, provocan una nefropatía glomerular. Cuanto más activa sea su enfermedad, mayores serán los niveles de anticuerpos anti-ADN nativo que se encuentren en la sangre. Por lo tanto, si tiene lupus con anti-ADN nativo, su médico utilizará esta prueba para seguir la evolución de su enfermedad.