Una resposta "autoimmune" (com en el lupus) pot donar lloc a la producció d'anticossos anormals, anomenats autoanticossos. Aquests autoanticossos estan dirigits contra constituents de les nostres pròpies cèl·lules, la majoria de les vegades localitzats en el nucli d'aquestes cèl·lules, d'aquí el terme antinuclear (nuclear = procedent del nucli).

Terminologia dels autoanticossos

Aquests anticossos antinuclears es dirigeixen contra compostos del nucli de les nostres cèl·lules, com l'ADN dels cromosomes (anticossos anti-ADN), i contra altres estructures anomenades ribonucleoproteïnes; per exemple, els anti-Ro/SS-A, anti-La/SS-B, anti-Sm o anti-RNP. Aquesta terminologia una mica complicada designa les lletres del nom del pacient en el qual es va descriure per primera vegada l'autoanticòs (per exemple: Ro, La, Sm), o l'estructura reconeguda per aquest autoanticòs (per exemple: RNP per ribonucleoproteïna), o una malaltia associada amb aquest anticòs (per exemple: SS-A per a la síndrome de Sjögren A).

Com es detecten aquests autoanticossos?

Aquests autoanticossos es detecten a la sang dels pacients mitjançant proves de laboratori rutinàries. La seva detecció es fa en dues etapes. En primer lloc, una etapa de cribratge afirma la presència i concentració d'aquests autoanticossos. Aquesta concentració s'expressa mesurant les concentracions sèriques de valoració (1/80, 1/160, 1/320, 1/1280...). Aquesta xifra significa, per exemple, que encara hi ha anticossos visibles en un sèrum que s'ha diluït 320 vegades: es diu que aquest sèrum és 1/320 positiu. El llindar de positivitat varia entre laboratoris, però generalment, en adults, es considera positiu a partir d'una dilució de 1/160.

El segon pas és identificar l'antigen cel·lular que es dirigeix contra l’autoanticòs. Aquest pas utilitza proves específiques, que detectaran anticossos anti-ADN natiu, anti-Sm, anti-RNP, anti-Ro/SS-A... Es duen a terme en molts laboratoris.

Utilitat dels autoanticossos en el diagnòstic i pronòstic

Aquests autoanticossos serveixen com a marcadors de diagnòstic perquè, a la pràctica, l'absència d'anticossos antinuclears exclou la possibilitat d'un lupus sistèmic. No obstant això, no són específics del lupus perquè poden estar presents en moltes altres malalties i, fins i tot, en persones sanes. Aquests anticossos també poden tenir un valor pronòstic, ja que alguns d'ells actuen directament induint lesions (exemple: els anticossos anti-ADN indueixen danys al ronyó).