La cortisona és una hormona produïda en el cos de manera natural per unes glàndules situades just per sobre dels ronyons, anomenades glàndules suprarenals. Aquesta hormona té un poderós i immediat efecte antiinflamatori i analgèsic.

També pot actuar sobre certes cèl·lules immunitàries, com els limfòcits, i així disminuir els signes d'activitat del lupus.

La prednisona és un derivat de la cortisona amb efectes antiinflamatoris reforçats.

L'objectiu dels corticoesteroides és mantenir el lupus sota control.

Depenent de cada situació clínica, la dosi de cortisona necessària pot variar. Quan només hi ha implicació a les articulacions i a la pell, una dosi baixa de 0,10 a 0,20 mg/kg d’equivalent de prednisona al dia pot ser suficient per aturar o reduir substancialment l'activitat del lupus. En altres casos, cal una dosi més alta de 0,5 a 1 mg/kg d’equivalent de prednisona al dia, especialment en cas d'inflamació de les capes del cor o de la pleura. En cas de dany renal, amb pèrdua significativa d'albúmina, cal una dosi de 0,5 a 1 mg/kg d'equivalent de prednisona al dia, de vegades seguida de l'administració de dosis altes per infusió intravenosa durant 1 a 3 dies (bols de cortisona). Això ajuda a reduir ràpidament l'activitat del lupus.

Això es fa amb un tractament d'inducció de 3 setmanes en general, a dosis més o menys elevades. Llavors, l'objectiu és baixar gradualment les dosis per arribar a la dosi més baixa possible per mantenir la remissió (dosi mínima eficaç). Sovint és al voltant de 0,1 mg/kg (6 mg si el pes és 60kg) d’equivalent de prednisona al dia. En alguns pacients, la cortisona pot ser interrompuda si el tractament de fons (hidroxicloroquina) és suficient per controlar la malaltia.

Es recomana fer cortisona oralment en una sola dosi, al matí.

Si es pren a la nit, existeix risc de patir trastorns del son. Una ingesta matinal també respecta millor el cicle diari natural de l'evolució dels nivells de cortisona natural produïts pel cos.

També és possible que, per exemple, en alguns casos de dolor articular important, es recomani una segona dosi més baixa al final del dia durant un temps.