Il cortisone è un ormone prodotto naturalmente nell'organismo da ghiandole situate appena sopra i reni, chiamate ghiandole surrenali. Questo ormone ha un potente e immediato effetto antinfiammatorio e antidolorifico.

Può anche agire su alcune cellule immunitarie, come i linfociti, e quindi diminuire i segni dell'attività del lupus.

Il prednisone è un derivato del cortisone con effetti antinfiammatori potenziati.

L'obiettivo dei corticosteroidi è quello di tenere sotto controllo il lupus.

A seconda della situazione clinica, la dose di cortisone necessaria può variare. Quando c'è solo un coinvolgimento articolare e cutaneo, una bassa dose di 0,10-0,20 mg/kg equivalenti di prednisone al giorno può essere sufficiente a fermare o ridurre sostanzialmente l'attività del lupus. In altri casi, è necessaria una dose maggiore, da 0,5 a 1 mg/kg di prednisone equivalente al giorno, soprattutto in caso di infiammazione dei foglietti del cuore o della pleura. In caso di danno renale, con perdita significativa di albumina, è necessaria una dose di 0,5-1 mg/kg di prednisone equivalente al giorno, talvolta dopo la somministrazione di dosi elevate per infusione endovenosa da 1 a 3 giorni (boli di cortisone). Questo aiuta a ridurre rapidamente l'attività del lupus.

Questo viene fatto con un trattamento di induzione di 3 settimane in generale, a dosi più o meno elevate. L'obiettivo è poi quello di ridurre gradualmente le dosi per raggiungere la dose più bassa possibile per mantenere la remissione (dose minima efficace).

Spesso si tratta di circa 0,1 mg/kg (6 mg se il peso è di 60 kg) di prednisone equivalente al giorno.

In alcuni pazienti, il cortisone può essere sospeso se il trattamento di fondo (idrossiclorochina) è sufficiente a controllare la malattia.

Si consiglia di assumere il cortisone per via orale in un'unica dose, al mattino. Se viene assunto la sera, c'è il rischio di disturbi del sonno. L'assunzione mattutina rispetta inoltre meglio il naturale ciclo giornaliero di evoluzione dei livelli di cortisone naturale prodotti dall'organismo. Può accadere, per esempio in alcuni casi di dolori articolari importanti, che una seconda dose, più bassa, sia consigliata a fine giornata per qualche tempo.