Termillä lupus, joka tarkoittaa latinaksi "sutta", on useita oletettuja alkuperiä. Termiä käytettiin alun perin kuvaamaan ihosairautta, joka muistuttaa suden puremaa. Se esiintyy ensimmäisen kerran Liègen piispa Eracliuksen sairautta koskevassa havainnossa, jonka Herbert Toursilainen raportoi vuonna 916 jaa. "Hän, Eraclius, kärsi haavaumaperäisestä taudista, lupuksesta, joka ilmeni punaisena juonteena otsassa." Tälle erytematoottiselle (punaiselle) ihottumalle annettiin nimeksi lupus. Ihottuman tunnusomaisena piirteenä ovat haavaumat, jotka kattavat monia erilaisia dermatologisia sairauksia, kuten ihotuberkuloosi eli lupus vulgaris. Toinen oletettu alkuperä liittyy perhosihottumaan, joka on taudille tunnusomainen iho-oire ja joka muistuttaa naamiaismaskin muotoa.

Sen aiheuttavat mekanismit ovat monimutkaisia.