El lupus no tiene una "causa", sino que se explica probablemente por varias "causas", que se combinan como las piezas de un puzzle.

Estas "piezas" son específicas de cada individuo (factores inmunogenéticos) y también provienen de nuestro entorno (factores ambientales).

Los orígenes genéticos del lupus

El lupus sistémico no es una enfermedad hereditaria, pero los factores genéticos entran en juego. Cada uno de ellos por sí mismo no es suficiente para causar lupus, excepto en formas muy raras. Así, el lupus sistémico se presenta muy raramente de forma familiar. Estas peculiaridades genéticas no son, salvo algunas excepciones, una anomalía importante de un solo gen (como en una enfermedad genética como la hemofilia), sino "originalidades genéticas".

Estas "originalidades" parecen estar relacionadas con pequeñas diferencias (llamadas polimorfismos) que caracterizan a ciertos genes de la inmunidad.

Cuando se suman (de ahí el término "enfermedad multigénica"), favorecen la aparición de alteraciones en el sistema inmunitario.

Los orígenes ambientales del lupus

Los factores ambientales que pueden desencadenar el lupus son también muy numerosos, pero ninguno puede desencadenar la enfermedad por sí mismo. Ciertamente, se necesitan varios factores ambientales (asociados a la alteración genética del sistema inmunitario) para provocar la enfermedad.

Los factores ambientales más probables son los virus, como los de la mononucleosis infecciosa (virus de Epstein-Barr), y diferentes fármacos, así como, probablemente, algunos factores tóxicos (mucho menos conocidos).

También entran en juego otros factores importantes, como la luz ultravioleta (del sol) y ciertas hormonas femeninas (estrógenos). El tabaco también aumenta el riesgo de desarrollar lupus.

El lupus es, por tanto, una enfermedad que se describe como multifactorial, porque está relacionada con la suma de múltiples factores predisponentes, inmunogenéticos y ambientales. Este origen multifactorial explica por qué existen lupus de distinta gravedad, algunos de los cuales pueden comenzar en niños y otros en adultos "mayores".