El lupus afecta mucho más a las mujeres que a los hombres (proporción de sexos: 9 mujeres por cada hombre en la edad adulta), como la mayoría de las enfermedades autoinmunes. Este predominio femenino puede explicarse de diferentes maneras:

El papel de ciertas hormonas femeninas (estrógenos)

La explicación más "clásica" es la hormonal. Los estrógenos suelen favorecer el exceso de inmunidad observada en el lupus. Esto explica por qué la enfermedad puede empeorar durante el embarazo o cuando se toman anticonceptivos que contienen estrógenos.

El papel del cromosoma X femenino

El cromosoma X, del que las células femeninas (XX) llevan dos copias (mientras que las masculinas (XY) sólo llevan una), es un cromosoma en el que se encuentran importantes genes de nuestro sistema inmunitario. Recientemente se ha demostrado que una mujer con lupus expresa de forma diferente los genes de inmunidad que porta el cromosoma X en comparación con otras mujeres, lo que favorece una hiperactividad del sistema inmunitario.

¿Las otras razones?

Existen otras razones que desconocemos o no son bien conocidas. Recientemente, se ha sugerido que las mujeres podrían producir en mayor cantidad ciertas sustancias inmunitarias.

Esta hipótesis es muy interesante porque el interferón es una citoquina que puede facilitar la aparición del lupus.

Aunque el lupus afecta con mayor frecuencia a las mujeres, las formas que afectan a los hombres suelen ser inicialmente más graves y con mayor frecuencia con afectación renal.