Udtrykket lupus, der betyder "ulv" på latin, har flere forskellige formodede oprindelser. Udtrykket blev oprindeligt brugt til at beskrive en hudtilstand, der minder om et ulvebid. Det optræder for første gang i en observation af biskoppen af Liège, Eraclius' sygdom, som Herbert af Tours rapporterede om i 916 e.Kr.: "Han, Eraclius, led af en ulcerøs sygdom, lupus, som viste sig ved en rød streg i panden." Navnet lupus blev tildelt dette erythematøse (røde) udslæt med sårdannelser, der dækker over forskellige dermatologiske læsioner, såsom tuberkuløs lupus og lupus vulgaris. En anden formodet oprindelse er relateret til formen på ulvemasken, der blev brugt til at behandle udbruddet i ansigtet (vespertilio), symbolsk for sygdommen.

De mekanismer, der forårsager den, er komplekse.