Els immunosupressors tenen múltiples efectes secundaris, alguns dels quals difereixen segons l’immunosupressor. Consulti sempre el prospecte inclòs a l’envàs del medicament i demani consell al seu doctor en cas de tenir qualsevol dubte.

El risc d’infecció

L'efecte secundari més temut en la prescripció d'un immunosupressor és l'augment del risc d'infeccions. Aquest risc està directament relacionat amb el mecanisme d'acció dels immunosupressors, que disminueixen el nombre i l'activitat dels glòbuls blancs. Aquests glòbuls blancs són el principal objectiu terapèutic dels immunosupressors durant el lupus, ja que estan sobreactivats durant el procés autoimmune que hi ha al darrere d’aquesta malaltia.

El problema és que els immunosupressors disminueixen el nombre de glòbuls blancs, sense diferenciar entre els glòbuls blancs "bons", que protegeixen contra infeccions, i els "dolents", que són els "responsables" del lupus. Com més fort sigui l’immunosupressor, major serà aquest risc. Els immunosupressors actuen com a complement dels corticoesteroides i permeten reduir-ne la dosi. Els corticoesteroides també poden provocar infeccions; i per tant, reduir-ne la dosi fa que, al capdavall, aquest risc disminueixi una mica.

Risc de nivell baix de cèl·lules sanguínies Els immunosupressors inhibeixen la proliferació de cèl·lules que es multipliquen ràpidament, com ara els glòbuls blancs o vermells i les plaquetes. Per tant, poden interrompre el creixement d'altres components de la sang i promoure l’aparició de l'anèmia (disminució dels glòbuls vermells), trombocitopènia (disminució de les plaquetes) o leucopènia (disminució dels glòbuls blancs).

Risc d’esterilitat

Això cal tenir-ho en compte en el cas de la ciclofosfamida. Aquest risc augmenta amb la quantitat total de ciclofosfamida que s’administra i l'edat de la persona quan s'inicia el tractament. Afecta a homes i dones. L'ús coherent segons l'edat del pacient i, probablement, l’ús d'altres medicaments, pot reduir-ne aquest risc.

Aquest risc justifica el control regular del recompte sanguini (determinació del nombre de glòbuls blancs, glòbuls vermells i plaquetes a la sang.

El risc teratogènic (malformacions fetals) existeix per a la majoria de pacients que prenen aquest fàrmac, amb l'excepció de l'azatioprina. Per tant, el metge interromprà aquests tractaments durant l'embaràs.

El risc de càncer

El risc de càncer és un risc baix a llarg termini, però cal prevenir-lo. Hi ha diversos mecanismes implicats:

disminució de les defenses corporals contra cèl·lules canceroses o contra certs virus que faciliten el procés de cancerització (papillomavirus per al càncer de coll d’úter, el virus d’Epstein-Barr per als limfomes);

toxicitat directa de l’immunosupressor o d'alguns d’aquests catabolits (càncers de bufeta afavorits per la ciclofosfamida). Aquesta toxicitat és extremadament rara i es pot prevenir mitjançant l'ús d'uromitexan (mesna). Es pot veure afavorida per l’exposició a altres factors de risc, com l'exposició prolongada al sol en pacients tractats amb azatioprina. Els immunosupressors utilitzats en el lupus sistèmic no augmenten el risc de limfoma. El lupus per si sol, sense tractament, s'associa amb un risc lleugerament major de limfoma, com moltes altres malalties autoimmunitàries. De fet, els immunosupressors fins i tot poden disminuir el risc de patir limfoma perquè "calmen" els limfòcits.