De term lupus, die in het Latijn "wolf" betekent, heeft verschillende vermoedelijke oorsprongen. Deze term werd oorspronkelijk gebruikt om een huidaandoening aan te duiden die doet denken aan wolvenbeten. Hij duikt voor het eerst op in de waarneming van de ziekte van de bisschop van Luik, Eraclius, waarover Herbert van Tours in 916 A.C. rapporteerde: "Hij, Eraclius, leed aan een zwerende ziekte, lupus, die zich uitte door een rode streep op het voorhoofd." De naam lupus wordt toegekend aan deze erythemateuze (rode) uitslag met ulceraties die verschillende dermatologische laesies omvat, zoals tuberculose lupus en lupus vulgaris. Een andere veronderstelde oorsprong houdt verband met de vorm van een carnavalswolvenmasker die de eruptie van (plotselinge uitslag in) het gezicht (vespertilio) zou aannemen, kenmerkend voor de ziekte.

De mechanismen die het veroorzaken zijn complex.