Il termine lupus, che in latino significa "lupo", ha diverse origini presunte. Il termine è stato originariamente utilizzato per descrivere una malattia della pelle che ricorda i morsi dei lupi. Appare per la prima volta nell'osservazione della malattia del vescovo di Liegi, Eraclio, riportata da Erberto di Tours nel 916 d.C. "Egli, Eraclio, soffriva di una malattia ulcerosa, il lupus, che si manifestava con una linea rossa sulla fronte". Il nome lupus sarà assegnato a diverse forme di eruzione eritematosa (rossa) con ulcerazioni e comprende diverse lesioni dermatologiche, come il lupus tubercoloso e il lupus vulgaris. Un'altra origine ipotizzata è legata alla forma della maschera di carnevale del lupo che ricorderebbe l'eruzione del volto (vespertilio), caratteristica della malattia.

I meccanismi che la causano sono complessi.