Il lupus colpisce molto più spesso le donne che gli uomini (rapporto tra i sessi: 9 donne per ogni uomo in età adulta), come la maggior parte delle malattie autoimmuni. Questa predominanza femminile può essere spiegata in diversi modi:

Il ruolo di alcuni ormoni femminili (estrogeni)

La spiegazione più "classica" è quella ormonale. Gli estrogeni in genere favoriscono l'eccesso di immunità che si riscontra nel lupus. Questo spiega perché la malattia può peggiorare durante la gravidanza o l'assunzione di contraccettivi contenenti estrogeni.

Il ruolo del cromosoma X femminile

Il cromosoma X, di cui le cellule femminili (XX) portano due copie (mentre le cellule maschili (XY) ne portano solo una), è un cromosoma su cui si trovano importanti geni del nostro sistema immunitario. È stato recentemente dimostrato che una donna affetta da lupus esprime in modo diverso i geni dell'immunità portati dal cromosoma X rispetto alle altre donne, favorendo un'iperattività del sistema immunitario.

Le altre ragioni?

Esiste una serie di altre ragioni che non conosciamo o che non sono ben note. Recentemente è stato suggerito che le donne potrebbero produrre alcune sostanze legate all’immunità in quantità maggiore.

Questa ipotesi è molto interessante perché l'interferone è una citochina che può facilitare la comparsa del lupus.

Sebbene il lupus colpisca più spesso le donne, le forme che colpiscono gli uomini sono di solito inizialmente più gravi, con un coinvolgimento renale più frequente.