Der Begriff Lupus, der im Lateinischen "Wolf" bedeutet, hat vermutlich mehrere Ursprünge. Ursprünglich wurde dieser Begriff zur Beschreibung einer Hauterkrankung verwendet, die an Wolfsbisse erinnert. Er taucht zum ersten Mal in der Beobachtung der Krankheit des Bischofs von Lüttich, Eraclius, auf, über die Herbert von Tours im Jahr 916 n. Chr. berichtet: "Er, Eraclius, litt an einer geschwürigen Krankheit, dem Lupus, die sich durch eine rote Linie auf der Stirn manifestierte." Der Name Lupus wird diesem erythematösen (roten) Ausschlag mit Geschwüren zugeordnet, der verschiedene dermatologische Läsionen wie den tuberkulösen Lupus und den Lupus vulgaris umfasst. Ein weiterer vermuteter Ursprung ist die Form der Wolfsmaske im Karneval, die den Ausschlag im Gesicht (Schmetterlingsausschlag ), das Symbol der Krankheit, darstellen würde.

Die Mechanismen, die sie verursachen, sind komplex.