El terme lupus, que significa "llop" en llatí, té diversos orígens que són supòsits. Aquest terme es va utilitzar originalment per descriure una condició de la pell que recorda les mossegades de llop. Apareix per primera vegada en l'observació de la malaltia del bisbe de Lieja, Eraclius, reportada per Herbert de Tours el 916 aC. "Eraclius va patir una malaltia ulcerosa, lupus, que es va manifestar per una línia vermella al front". El nom de lupus s'assigna a aquesta erupció eritematosa (vermella) amb ulceracions que cobreixen diferents lesions dermatològiques, com el lupus tuberculós i el lupus vulgar. Un altre suposat origen està relacionat amb la forma de la típica màscara de llop de carnaval que imitaria l'erupció de la cara (vespertilio), emblemàtica de la malaltia.

Els mecanismes que causen aquesta erupció són complexos.