Термин «волчанка» происходит от латинского слова lupus (волк) и имеет несколько версий происхождения. Первоначально этот термин использовался для описания состояния кожи, напоминающего волчьи укусы. Впервые он появляется в наблюдении о болезни епископа Льежа Эраклия, о котором сообщает Герберт Турский в 916 году н.э. «Он, Эраклий, страдал от язвенной болезни, волчанки, которая проявлялась красной линией на лбу». «Люпусом» (волчанкой) будут называть эритематозную сыпь с изъязвлениями, которая охватывает различные дерматологические поражения, такие как туберкулезная волчанка и lupus vulgaris.

По другой версии, современное название восходит к средневековью, когда многие женщины носили маски «волчьей» формы, чтобы скрыть следы очень распространенных в те времена поражений лица (vespertilio).