Os riscos estão relacionados com a dose acumulada no corpo e com a natureza do produto utilizado. Além disso, dependendo do indivíduo, existe uma maior ou menor tolerância. Algumas pessoas tolerarão bem doses elevadas, enquanto outras terão efeitos secundários, mesmo em doses baixas. Existem formas de prevenir, ou pelo menos diminuir, a intensidade destes inconvenientes, chamados efeitos secundários ou efeitos adversos. Os principais efeitos colaterais são os seguintes : :

Inchaço do rosto, aumento de peso, especialmente no início do tratamento e para doses elevadas: recomenda-se evitar a adição de sal, limitar os açúcares (tanto rápidos como lentos que estão presentes nos alimentos ricos em amido: massa, pão, arroz, batata, sêmola...), não comer entre as refeições e não aumentar a sua ração alimentar. Se isto acontecer, o que está longe de acontecer a todos com uma boa higiene alimentar, desaparece gradualmente quando as doses de cortisona diminuem.

Tensão arterial elevada:é recomendado verificar regularmente a sua tensão arterial, especialmente em caso de lesão renal

Aumento do risco de infeção:é recomendado ter atualizado os seus registos de vacinação e evitar o contato com indivíduos doentes durante os períodos agudos de infeção.

Em doentes de áreas tropicais ou que tenham passado muito tempo nestas regiões, iniciar o tratamento com cortisona pode "acordar" parasitas presentes no corpo, como, por exemplo, a estrongiloidíasese. Este problema pode ser prevenido tomando um tratamento antiparasitário antes de iniciar o tratamento com cortisona.

Risco de diabetes:controlo regular dos níveis de açúcar no sangue, especialmente no início do tratamento.

Risco a longo prazo de fragilidade óssea (osteoporose): É recomendado tomar regularmente cálcio, vitamina D e por vezes medicamentos que promovem a reconstrução óssea, tais como bisfosfonatos (especialmente após a menopausa), bem como fazer exercício regularmente.

Vascular cutaneous fragility with the possibility of the occurrence of "bruises" during shocks and stretch marks.

Osteonecrose avascular, ou seja, a redução da circulação sanguínea nos ossos compridos, que pode ser devida ao próprio lupus, a anticorpos antifosfolípidos e/ou corticosteróides

Atrofia de certos músculos: recomenda-se a prática regular de treino adequado e desporto.

Aumento do risco cardiovascular e aterosclerose, particularmente para doses elevadas / moderadas de corticosteróides (superior a 5-7,5 mg/kg)

Risco de cataratas: risco de cataratas e glaucoma (aumento da tensão no olho): recomenda-se um controlo oftalmológico todos os anos, incluindo a medição da pressão intraocular. Estes riscos são mais elevados quando a cortisona é administrada durante um período muito longo.

Ao contrário da crença popular, os corticosteróides não têm um efeito nocivo no estômago (ao contrário dos anti-inflamatórios não esteróides e das aspirinas em doses elevadas). Contudo, pode ser adicionado um protetor gástrico quando os corticosteróides são tomados em combinação com uma pequena dose de aspirina. Nos intestinos, os corticosteróides podem promover uma superinfeção de divertículos no sigmoide . Finalmente, é de notar que a interrupção abrupta do tratamento com corticosteróides comporta um risco de insuficiência adrenal ou suprarrenal, especialmente se este tratamento tiver sido tomado durante muito tempo.