Lupus har ikke én n "årsak", men forklares sannsynligvis av flere "årsaker", som er satt sammen som brikker i et puslespill.

Disse "brikkene" er spesifikke for hvert enkelt individ (immunogenetiske faktorer) og kommer også fra miljøet vårt (miljøfaktorer).

Den genetiske opprinnelsen til lupus

Systemisk lupus er ikke en arvelig sykdom, men genetiske faktorer spiller inn. Hver enkelt faktor er ikke nok til å forårsake lupus, bortsett fra i svært sjeldne former. Systemisk lupus forekommer derfor svært sjelden i en familiær form. Disse genetiske særegenhetene er ikke, med noen unntak, en større abnormalitet i et enkelt gen (som ved en genetisk sykdom som hemofili), men snarere "genetiske originaliteter".

Disse "originalitetene" ser ut til å være knyttet til små forskjeller (kalt polymorfismer) som kjennetegner visse immunitetsgener.

Når de legges sammen (derav begrepet "multigenisk sykdom"), bidrar de til at det oppstår forstyrrelser i immunforsvaret.

Den miljømessige opprinnelsen til lupus

Det finnes også mange miljøfaktorer som kan utløse lupus, men ingen av dem kan utløse sykdommen alene. Det skal i hvert fall flere miljøfaktorer til (i kombinasjon med den genetiske forstyrrelsen av immunsystemet) for å forårsake sykdommen.

De mest sannsynlige miljøfaktorene er virus, for eksempel virus som forårsaker infeksiøs mononukleose (Epstein-Barr-virus), og ulike legemidler, samt sannsynligvis noen toksiske faktorer (mye mindre kjent).

Andre viktige faktorer, som UV-lys (fra solen) og visse kvinnelige hormoner (østrogen), spiller også inn. Tobakk øker også risikoen for å utvikle lupus.

Lupus er derfor en sykdom som beskrives som multifaktoriell, fordi den er relatert til en kombinasjon av flere predisponerende, immunogenetiske og miljømessige faktorer. Denne multifaktorielle opprinnelsen forklarer hvorfor det finnes lupus av ulik alvorlighetsgrad, hvorav noen kan begynne hos barn, andre hos "eldre" voksne.