Sì, il lupus può portare a un danno renale, ma è piuttosto raro, tranne che nei bambini.

Sono comuni le forme di lupus a esordio prevalentemente cutaneo e articolare. Esse causano danni alla pelle e dolori articolari. Queste forme, se trattate in modo rapido e sufficiente (di solito con antimalarici di sintesi (idrossiclorochina, clorochina), cortisone in piccole dosi per un tempo limitato e, se necessario, con l'aggiunta di metotrexato in aggiunta al trattamento precedente) possibilmente non si accompagnano mai ad altri disturbi.

La comparsa di un danno renale, se non esiste inizialmente, è più rara dopo diversi anni di evoluzione. Tuttavia, deve essere ricercato regolarmente con un esame delle urine, perché il danno renale da lupus non causa inizialmente alcun sintomo, compreso l'assenza di dolore ai reni. I pazienti di pelle nera e asiatici sono più inclini a sviluppare complicazioni renali.

L'interessamento renale del lupus comporta un'infiammazione del rene che porta alla comparsa di proteine nelle urine (albuminuria o proteinuria) e/o di globuli rossi (ematuria). La ricerca di albumina e sangue nelle urine è più frequente nei bambini che negli adulti. Può essere facilmente eseguita dal medico di famiglia o in ospedale utilizzando test istantanei, sotto forma di strisce da immergere nell'urina. Si tratta di un esame di screening molto sensibile che dovrebbe essere eseguito almeno ogni 6 mesi, e talvolta molto più spesso all'inizio della malattia, soprattutto quando c'è un alto livello di anticorpi anti-DNA nativo o una diminuzione del complemento. L'analisi della proteinuria eseguita in laboratorio su un campione di urina o sulle urine delle 24 ore è più accurata.

Quindi, se la ricerca di albumina e/o sangue è negativa sulla striscia, significa che non c'è un danno renale significativo. Se l'esame è positivo, è necessario prima verificare che la presenza di proteine e/o sangue sia legata al lupus con un esame biologico delle urine. Infatti, anche una banale infezione delle vie urinarie o una raccolta di urine non correttamente effettuata durante le mestruazioni possono rendere il test positivo. Se la presenza di albumina e/o sangue è correlata al lupus, il medico suggerirà una biopsia renale, solitamente eseguita mediante puntura in anestesia locale e guida ecografica. Due frammenti millimetrici vengono prelevati dallo stesso rene e analizzati al microscopio. In caso di trattamento anticoagulante, la biopsia può essere eseguita attraverso una vena del collo con una guida che scende fino alla vena del rene per prelevare i campioni (biopsia transgiugulare) limitando il rischio di sanguinamento. In entrambi i casi, la biopsia renale non è di solito un esame molto doloroso (a parte l'inconveniente dell'anestesia locale), poiché non ci sono nervi all'interno del rene. Il rischio di ematoma renale dopo la biopsia è basso.

Questo passo fondamentale consentirà di analizzare il rene al microscopio e di determinare l'entità del danno renale.

Dal momento che il danno renale è diffuso, vale a dire distribuito su tutto il rene, una biopsia di pochi millimetri fornisce informazioni sulle condizioni generali dei due reni.

La presenza di albumina nelle urine in caso di lupus può essere il risultato di un coinvolgimento renale lieve, che può non danneggiare i reni, o di un danno grave che può portare all'insufficienza renale in assenza di un trattamento efficace. La biopsia renale è quindi fondamentale per orientare il trattamento.