Secondo la definizione dell'OMS del 1998, l'educazione terapeutica del paziente è un processo continuo, integrato nell'assistenza e incentrato sul paziente. Comprende attività organizzate di sensibilizzazione, informazione, apprendimento e sostegno psicosociale riguardanti la malattia, il trattamento prescritto, l'assistenza, l'ospedalizzazione e le altre istituzioni di cura coinvolte, nonché i comportamenti del paziente nei confronti della salute e della malattia. L'obiettivo è aiutare il paziente e i suoi cari a comprendere la malattia e il trattamento, a collaborare con gli operatori, a vivere nel modo più sano possibile e a mantenere o migliorare la qualità della vita.