WHO:n vuonna 1998 antaman määritelmän mukaan terapeuttinen potilaskoulutus on jatkuva prosessi, joka on integroitu hoitoon ja joka on potilaskeskeinen. Siihen sisältyy organisoituja valistus-, tiedotus-, oppimis- ja psykososiaalisia tukitoimia, jotka koskevat sairautta. Lisäksi siihen kuuluu lääkärin määräämä hoito, sairaalahoito ja muut hoitoon osallistuvat laitokset sekä se, miten potilaan terveys ja sairaus käyttäytyvät. Sen tavoitteena on auttaa potilasta ja hänen läheisiään ymmärtämään sairautta ja hoitoa, tekemään yhteistyötä hoitohenkilökunnan kanssa, elämään mahdollisimman terveellisesti ja ylläpitämään tai parantamaan elämänlaatua.