Ο λύκος ξεκινά συνήθως με μια σειρά από συμπτώματα που εμφανίζονται σταδιακά, μέσα σε λίγες ημέρες ή εβδομάδες: κόπωση, μερικές φορές πυρετός, πόνος στις αρθρώσεις, δερματικά συμπτώματα, πόνος στο στήθος, δύσπνοια...

Σε άλλες περιπτώσεις, η αρχική παρουσίαση ονομάζεται μονοσυμπτωματική, δηλαδή επικρατεί ένα κλινικό σημείο.

Η νόσος συχνά αρχίζει με δερματικές βλάβες, οι οποίες επηρεάζουν το 50 έως 75% των ασθενών κατά την πορεία της νόσου.

Αυτές οι δερματικές αλλοιώσεις διεγείρονται από την έκθεση στον ήλιο, ή μερικές φορές απλώς από την υπεριώδη ακτινοβολία.

Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει:

- Υπερβολική αντίδραση του δέρματος, με ερυθρότητα όπως το "ηλιακό έγκαυμα", μετά από μέτρια έκθεση στον ήλιο: αυτό ονομάζεται φωτοευαισθησία.

- Ερυθρότητα σε "φτερά πεταλούδας" στο πρόσωπο (ή ερύθημα σε "vespertilio", δηλαδή σε φτερό νυχτερίδας). Αυτό το εξάνθημα εντοπίζεται συμμετρικά στα ζυγωματικά, στα φτερά της μύτης και μερικές φορές στο μέτωπο. Αυτή η ερυθρότητα μπορεί να εξαπλωθεί στο ντεκολτέ και να επηρεάσει το πίσω μέρος των χεριών και των πήχεων.

- Ένας "δισκοειδής" λύκος, δηλαδή ένας λύκος που προκαλεί χρόνια στρογγυλεμένη ερυθρότητα, με την ίδια τοπογραφία, συνοδευόμενη από λέπια (κρούστα), η οποία δυστυχώς αφήνει ουλές.

- Σε άλλες περιπτώσεις, ο πόνος στις αρθρώσεις ή η "αρθραλγία" εμφανίζονται στην αρχή της νόσου. Πρόκειται για φλεγμονώδεις πόνους στις αρθρώσεις, οι οποίοι παρεμποδίζουν τον ύπνο και χαρακτηρίζονται από επώδυνη δυσκαμψία, ιδίως όταν οι αρθρώσεις χρησιμοποιούνται για πρώτη φορά το πρωί. Παρόλο που μπορούμε να μιλάμε για πολυαρθρίτιδα (ή φλεγμονώδη ρευματισμό), το οίδημα των αρθρώσεων είναι σπανιότερο από ό,τι κατά τη διάρκεια της ρευματοειδούς αρθρίτιδας. Η συμμετοχή των αρθρώσεων αφορά κυρίως τα χέρια και τους καρπούς. Σε αντίθεση με τη ρευματοειδή αρθρίτιδα, αυτή η αρθρίτιδα δεν συνοδεύεται από καταστροφή των αρθρώσεων. Οι αρθρώσεις γίνονται και πάλι ανώδυνες με την ύφεση της νόσου (δηλαδή με την ύφεση) η οποία ευνοείται από τις θεραπείες.

- Μερικές φορές η νόσος μπορεί να αποκαλυφθεί από φλεγμονή που προσβάλλει τα φύλλα που περιβάλλουν τον πνεύμονα (πλευρίτιδα) ή την καρδιά (περικαρδίτιδα).

- Σε άλλες περιπτώσεις, η νόσος μπορεί να ξεκινήσει με νεφρική βλάβη που εκφράζεται με την παρουσία πρωτεϊνών (πρωτεϊνουρία) ή ερυθρών αιμοσφαιρίων (αιματουρία) στα ούρα. Αυτή η νεφρική βλάβη είναι συχνά παρούσα μόλις διαγνωστεί ο λύκος στα παιδιά.

- Άλλα σημεία εμφάνισης είναι πιθανά, αλλά σπανιότερα: νευρολογικά, ψυχικά, πεπτικά (παγκρεατίτιδα, ηπατίτιδα...), καρδιαγγειακά (βλάβη στις βαλβίδες της καρδιάς, φλεγμονή του καρδιακού μυός, που ονομάζεται επίσης μυοκαρδίτιδα, αρτηριακή ή φλεβική θρόμβωση, που ονομάζεται επίσης φλεβίτιδα).

Αντιμέτωποι με αυτά τα πρώτα κλινικά συμπτώματα, συνήθως το δείγμα αίματος είναι αυτό που θα υποδείξει τον συστηματικό λύκο. Σχεδόν όλοι οι ασθενείς σε αυτό το στάδιο έχουν αυτοαντισώματα, που ονομάζονται αντιπυρηνικά αντισώματα, σε υψηλές συγκεντρώσεις. Πιο ειδικά από τα αντιπυρηνικά αντισώματα, τα αντισώματα κατά του εγγενούς DNA συμβάλλουν σημαντικά στη διάγνωση..