Termín lupus, který v latině znamená "vlk", má několik domnělých původů. Původně se tento termín používal pro označení kožního onemocnění, které připomíná vlčí kousnutí. Poprvé se objevuje ve zprávě Herberta z Tours z roku 916 n. l. o pozorování nemoci biskupa Eraclia: "On, Eraclius, trpěl vředovou chorobou, lupusem, která se projevovala červenou čárou na čele." V roce 916 n. l. se objevuje i ve zprávě Herberta z Tours: "Eraclius, trpěl vředovou chorobou, lupusem, která se projevovala červenou čárou na čele." Této erytematózní (červené) vyrážce s ulceracemi, které pokrývají různé dermatologické léze, jako je tuberózní lupus a lupus vulgaris, bude přiřazen název lupus. Další předpokládaný původ souvisí s tvarem v karnevalové vlčí masce, která by měla mít erupci na obličeji (vespertilio), symbolickou pro tuto nemoc.

Mechanismy, které ji způsobují, jsou složité.