Cytokiny jsou malé bílkoviny, které působí na buňky různých typů a pro každou z nich mají vlastní receptory. Jsou vylučovány lymfocyty (bílé krvinky podílející se na buněčné imunitě) a makrofágy (obranné buňky zodpovědné za trávení cizorodých částic) a podílejí se na rozvoji a regulaci imunitních reakcí. Některé cytokiny dostaly název podle své hlavní funkce (interferony, TNF nebo "tumor nekrotizující faktor"); jiné mají obecný název interleukin, za kterým následuje číslo (od 1 do 13).