Les citocines són petites proteïnes que actuen sobre cèl·lules de diversos tipus amb receptors propis per a cadascuna d'elles. Secretades per limfòcits (glòbuls blancs que participen en la immunitat cel·lular) i macròfags (cèl·lules de defensa encarregades de digerir les partícules estranyes), intervenen en el desenvolupament i la regulació de les respostes immunitàries. Algunes citocines han rebut el nom de la seva funció principal (interferons, TNF o "factor de necrosi tumoral"); unes altres tenen el nom genèric d'interleucina, seguit d'un número (de l'1 al 13).