Вовчак зазвичай розпочинається з цілого ряду симптомів, які з'являються поступово, протягом декількох днів або тижнів: це може бути втома, лихоманка, біль у суглобах, шкірні прояви, біль у грудях, задишка...

В окремих випадках початок захворювання може бути моносимптомним, тобто переважає одна клінічна ознака.

Захворювання часто починається з ураження шкіри, яке виникає від 50 до 75% хворих.

Ураження шкіри як правило виникають під впливом сонця, а іноді просто ультрафіолету.

Шкірні прояви можуть включати в себе:

- Надмірна реакція шкіри, з почервонінням по типу "сонячного опіку", після нетривалого перебування на сонці: даний симптом має назву “фотосенсибілізація”.

- Почервоніння шікри у вигляді "крил метелика" на обличчі (або еритема "vespertilio", тобто еритема у вигляді крила кажана). Висип розташовується симетрично на вилицях, крилах носа, іноді і на лобі. Почервоніння може поширюватися на зону декольте і вражати тильну сторону кистей і передпліч.

- "Дискоїдний" вовчак, який характеризується хронічним почервонінням шкіри округлої форми, однакової топографії, що супроводжується утворенням лусочок (кірочок), які, на жаль, залишають рубці.

- Серед інших проявів - болі в суглобах або "артралгії", які виникають на початку захворювання. Це запальні болі в суглобах, які заважають спати і характеризуються болісною скутістю, особливо, вранці. Незважаючи на те, що мова може йти про поліартрит (або ревматичтний артрит), набряк суглобів спостерігається рідше, ніж при ревматоїдному артриті. Ураження суглобів в перважній більшості виникає в ділянці кистей і зап'ясть. На відміну від ревматоїдного артриту, цей артрит не супроводжується руйнуванням суглобів. Біль в суглобах зникає при зменшенні проявів захворювання завдяки лікуванню (тобто в період ремісії) .

- Інколи захворювання проявляється запаленням листків плеври (плеврит) та перикарду (перикардит).

- В окремих випадках захворювання може починатися з ураження нирок, про що свідчить наявністю білку (протеїнурія) або еритроцитів (гематурія) в сечі. Ураження нирок частіше спостерігається у дітей .

- Інші, ознаки дебюту захворювання, які зустрічаються рідше,: неврологічні, психічні, шлунково-кишкові (панкреатит, гепатит...), серцево-судинні (пошкодження клапанів серця; запалення серцевого м'яза, так званий міокардит; артеріальний або венозний тромбоз, так званий флебіт).

При наявності перших клінічних ознак,перш за все аналіз крові може вказувати на системний вовчак. Практично у всіх пацієнтів на цій стадії виявляються аутоантитіла, так звані антинуклеарні антитіла, у високих концентраціях. Більш специфічними, ніж антинуклеарні антитіла, є антитіла до нативної ДНК, які мають велике значення у діагностиці захворювання.