Termenul lupus, care înseamnă "lup" în latină, are mai multe origini presupuse. Acest termen a fost folosit inițial pentru a descrie o afecțiune a pielii care amintește de mușcătura de lup. Termenul apare pentru prima dată în descrierea bolii Episcopului de Liège, Eraclius, raportată de Herbert din Tours în anul 916 d.Hr. "El, Eraclius, suferea de o boală ulcerativă, lupus, care se manifesta printr-o linie roșie pe frunte". Numele de lupus va fi atribuit acestei erupții eritematoase (roșii) cu ulcerații care acoperă diferite leziuni dermatologice, cum ar fi lupusul tuberculos și lupusul vulgar. O a doua presupusă origine este legată de masca de lup de carnaval care ar lua forma erupției de pe față (vespertilio), emblematică pentru boală.

Mecanismele care o provoacă sunt complexe.