O termo lupus que significa "lobo" em latim tem várias supostas origens. Este termo foi originalmente utilizado para descrever uma condição de pele que faz lembrar mordidas de lobo. Aparece pela primeira vez na observação da doença do Bispo de Liège, Eraclius, relatada por Herbert de Tours em 916 A.C. "Eraclius, sofria de uma doença ulcerosa, lupus, que se manifestava por uma linha vermelha na testa". O nome lupus será atribuído a esta agudização eritematosa (vermelha) com ulcerações que cobrem diferentes lesões dermatológicas, tais como lupus tuberculoso e lupus vulgaris. Outra suposta origem está relacionada com a forma em máscara de lobo carnavalesco que tomaria a agudização do rosto (vespertilio), emblemática da doença.

Os mecanismos que o provocam são complexos.