Qual é o papel do nosso sistema imune?

O sistema imune ou imunológico é uma rede de células e moléculas essencial para a conservação da homeostasia interna, que se organizam para defender o nosso corpo contra organismos externos, tais como micróbios. Esta defesa é realizada eliminando diretamente o agressor com células específicas (glóbulos brancos) que engolem o intruso ou que produzem diferentes moléculas de defesa tais como anticorpos (sinónimo de imunoglobulinas), enzimas, citocinas, ou peptídeos antimicrobianos. Em algumas situações, esta defesa pode mesmo manter a "memória" da infeção, e assim responder mais eficazmente a outras infeções semelhantes. É este princípio de memória do sistema imune que é utilizado durante a vacinação e nos protege de bactérias, vírus e outros microrganismos, tais como parasitas e fungos.

Como é formado o sistema imune?

O sistema imune existe em todos os seres vivos e é formado por dois níveis de defesa imunológica que têm um papel complementar.

O primeiro nível de defesa imunitária, imunidade inata, é formado por tecidos que fazem uma barreira como a pele ou membranas mucosas e células imunes, como certos glóbulos brancos (células polimorfonucleares e monócitos). O papel desta imunidade é eliminar o micróbio, digerindo-o e provocando uma reação inflamatória. Os constituintes desta reação inflamatória (enzimas, radicais livres, citocinas) contribuem para a eliminação do intruso. Uma vez digeridos, os detritos do micróbio serão utilizados para ativar com precisão as células (linfócitos) do segundo nível de defesa imunológica. A imunidade inata é imediatamente eficaz, mas não dá origem a memória imunológica.

O segundo nível de defesa imunológica, imunidade adaptativa, é específico para cada micróbio e depende dos glóbulos brancos chamados linfócitos T e B. Estes linfócitos, uma vez informados, reconhecem especificamente o agressor ou os seus detritos, respondendo depois apropriadamente para remover quaisquer intrusos que tenham sobrevivido à ação do primeiro nível de defesa imunitária. Cada agressor é então eliminado pela ação dos linfócitos T e pela ação dos anticorpos produzidos pelos linfócitos B. Durante o primeiro encontro com o agressor, a resposta dos linfócitos é mais lenta em comparação com a resposta da imunidade inata, que é mais imediata. Contudo, no caso de uma agressão posterior, a resposta linfocitária é muito mais rápida, mais intensa e mais duradoura porque os linfócitos mantiveram a memória do agressor. É esta memória que nos protege depois de uma vacinação.