As citocinas são pequenas proteínas que atuam em células de vários tipos com recetores próprios para cada uma delas. Segregadas por linfócitos (glóbulos brancos envolvidos na imunidade celular) e macrófagos (células de defesa responsáveis pela digestão de partículas estranhas), estão envolvidas no desenvolvimento e regulação das respostas imunitárias. Algumas citocinas receberam o nome da sua função principal (interferões, TNF ou "fator de necrotização tumoral"); outras têm o nome genérico de interleucina, seguido por um número (de 1 a 13).