Begrepet lupus, som betyr "ulv" på latin, har flere antatte opprinnelser. Opprinnelig ble begrepet brukt for å beskrive en hudsykdom som minner om ulvebitt. Det dukker opp for første gang i en sykdomsobservasjon av biskopen av Liège, Eraclius, rapportert av Herbert av Tours i 916 e.Kr. "Han, Eraclius, led av en ulcerøs sykdom, lupus, som manifesterte seg ved en rød linje i pannen." Navnet lupus blir gitt til dette erytematøse (røde) utslettet med sårdannelser som dekker ulike dermatologiske lesjoner, for eksempel tuberkuløs lupus og lupus vulgaris. En annen antatt opprinnelse er relatert til formen i karneval ulv maske som ville ta utbrudd av ansiktet (vespertilio), emblematisk for sykdommen.

Mekanismene som forårsaker det, er komplekse.