Vilkligė paprastai prasideda keliais požymiais, kurie atsiranda palaipsniui, per kelias dienas ar savaites: nuovargis, kartais karščiavimas, sąnarių skausmas, odos pažeidimai, krūtinės skausmas, dusulys...

Kitais atvejais pradinis ligos pasireiškimas vadinamas monosimptominiu, t. y. vyrauja vienas klinikinis požymis.

Liga dažnai prasideda odos pažeidimu, kuris ligos eigoje pasireiškia 50-75 % pacientų.

Šiuos odos pažeidimus gali išprovokuoti saulės ultravioletinių spindulių poveikis.

Tai gali būti:

- Pernelyg didelė odos reakcija, pasireiškianti paraudimu, panašiu į nudegimą saulėje, po neilgo pabuvimo saulėje: tai vadinama jautrumu šviesai (fotosensibilizacija).

- Raudonis "drugelio sparnai" ant veido (arba eritema "vespertilio", t. y. šikšnosparnio sparnas). Šis bėrimas simetriškai išsidėsto ant skruostikaulių, nosies sparnų ir kartais ant kaktos. Šis paraudimas gali išplisti į kaklo iškirptę ir paveikti plaštakų viršų bei dilbius.

- "Diskoidinė" vilkligė, t. y. vilkligė, sukelianti lėtinį tos pačios topografijos suapvalėjusį paraudimą, pasireiškia dažniausiai kartu su žvyneliais (šašeliais), šis bėrimas palieka randus.

- Kitais atvejais sąnarių skausmas arba artralgija pasireiškia ligos pradžioje. Tai uždegiminiai sąnarių skausmai, kurie trukdo miegoti ir pasižymi skausmingu sustingimu, ypač kai ryte sąnariai dar neišjudėję. Nors galime kalbėti apie poliartritą (arba uždegiminį artritą), sąnarių patinimas būna retesnis nei sergant reumatoidiniu artritu. Sąnarių pažeidimas pirmiausiai apima rankas ir riešus. Skirtingai nei reumatoidiniam artritui, šio artrito nelydi sąnarių destrukcija. Sąnariai vėl tampa neskausmingi ligai nurimus (t. y. esant remisijai).

- Kartais liga gali pasireikšti uždegimu, kuris pažeidžia plaučius dengiančius lapelius (pleuritas) arba širdį (perikarditas).

- Kitais atvejais liga gali prasidėti inkstų pažeidimais, pasireiškiančiais baltymais (proteinurija) arba raudonaisiais kraujo kūneliais (hematurija) šlapime. Šis inkstų pažeidimas dažnai pasireiškia vaikams, tik diagnozavus vilkligę.

- Galimi ir kiti, tačiau retesni ligos pradžios požymiai: neurologiniai, psichikos, virškinimo (pankreatitas, hepatitas...), širdies ir kraujagyslių (širdies vožtuvų pažeidimas, širdies raumens uždegimas, dar vadinamas miokarditu, arterijų ar venų trombozė, dar vadinama flebitu).

Beveik visi šios stadijos pacientai kraujyje turi didelės koncentracijos autoantikūnų, vadinamų antinukleariniais antikūnais, kuriuos galima nustatyti iš kraujo mėginio. Specifiškesni už antinuklearinius antikūnus yra antikūnai prieš dvispiralę DNR, kurie yra svarbūs diagnozuojant SRV..