Le citochine sono piccole proteine che agiscono su cellule di vario tipo con recettori propri per ciascuna di esse. Secrete dai linfociti (globuli bianchi coinvolti nell'immunità cellulare) e dai macrofagi (cellule di difesa responsabili della digestione di particelle estranee), sono coinvolte nello sviluppo e nella regolazione delle risposte immunitarie. Ad alcune citochine è stato attribuito il nome della loro funzione principale (interferoni, TNF o "fattore di necrosi tumorale"); altre hanno il nome generico di interleuchina, seguito da un numero (da 1 a 13).