Perustutkimuksen tutkimussuunnitelmilla pyritään parantamaan sairauden patofysiologian ymmärtämistä. Sen sijaan kliinisten sekä interventiotutkimusten tutkimussuunnitelmilla pyritään arvioimaan sairautta ja testaamaan uusia hoitomuotoja tai uusia hoitostrategioita vertailuhoitoon tai lumelääkkeeseen verrattuna.

Potilas voidaan ottaa mukaan tutkimussuunnitelmiin vasta, kun hän on antanut siihen suostumuksensa lukemalla ja allekirjoittamalla tutkimuksen tiedotusasiakirjan ja antanut tietoon perustuvan suostumuksensa. Tutkimussuunnitelman toteuttaminen edellyttää toimeksiantajan löytämistä, henkilöiden suojelua käsittelevän lääketieteellisen eettisen toimikunnan suostumuksen hankkimista sekä rahoituksen hankkimista tutkimuksen perustamista ja käytännön toteuttamista varten.