Sytokiinit ovat pieniä proteiineja, jotka vaikuttavat erityyppisiin soluihin, joilla on omat reseptorinsa kullekin niistä. Niitä erittävät lymfosyytit (soluvälitteiseen immuniteettiin osallistuvat valkosolut) ja makrofagit (vieraiden hiukkasten pilkkomisesta vastaavat syöjäsolut), ja ne osallistuvat immuunivasteiden kehittämiseen ja säätelyyn. Joillekin sytokiineille on annettu niiden päätehtävän mukainen nimi (interferonit, TNF tai "tuumorinekrotisoiva tekijä"); toisilla on yleisnimi interleukiini, jota seuraa numero (1-13).