Citokinai yra maži baltymai, veikiantys įvairių tipų ląsteles, kurių kiekviena turi savo receptorius. Išskiriami limfocitų (baltųjų kraujo kūnelių, dalyvaujančių ląsteliniame imunitete) ir makrofagų (gynybinių ląstelių, atsakingų už svetimkūnių virškinimą), jie dalyvauja imuninių reakcijų vystymesi ir reguliavime. Kai kuriems citokinams suteiktas jų pagrindinės funkcijos pavadinimas (interferonai, TNF arba "naviko nekrozės faktorius"); kiti turi bendrinį interleukino pavadinimą, po kurio nurodomas skaičius (nuo 1 iki 13).