Las citocinas son pequeñas proteínas que actúan sobre células de diversos tipos con receptores propios para cada una de ellas. Secretadas por linfocitos (glóbulos blancos que participan en la inmunidad celular) y macrófagos (células de defensa encargadas de digerir las partículas extrañas), intervienen en el desarrollo y la regulación de las respuestas inmunitarias. Algunas citocinas han recibido el nombre de su función principal (interferones, TNF o "factor de necrosis tumoral"); otras tienen el nombre genérico de interleucina, seguido de un número (del 1 al 13).