Οι κυτταροκίνες είναι μικρές πρωτεΐνες που δρουν σε κύτταρα διαφόρων τύπων με δικούς τους υποδοχείς για καθένα από αυτά. Εκκρίνονται από τα λεμφοκύτταρα (λευκά αιμοσφαίρια που συμμετέχουν στην κυτταρική ανοσία) και τα μακροφάγα (αμυντικά κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την πέψη ξένων σωματιδίων) και συμμετέχουν στην ανάπτυξη και τη ρύθμιση των ανοσολογικών αποκρίσεων. Σε ορισμένες κυτταροκίνες έχει δοθεί το όνομα της κύριας λειτουργίας τους (ιντερφερόνες, TNF ή "νεκρωτικός παράγοντας όγκων")- άλλες έχουν τη γενική ονομασία ιντερλευκίνη, ακολουθούμενη από έναν αριθμό (από το 1 έως το 13).