Zytokine sind kleine Proteine, die auf verschiedene Zelltypen wirken und für jeden von ihnen einen eigenen Rezeptor besitzen. Sie werden von Lymphozyten (weiße Blutkörperchen, die an der zellulären Immunität beteiligt sind) und Makrophagen (Abwehrzellen, die für die Verdauung von Fremdpartikeln zuständig sind) ausgeschüttet und sind an der Entwicklung und Regulierung von Immunreaktionen beteiligt. Einige Zytokine wurden nach ihrer Hauptfunktion benannt (Interferone, TNF oder "Tumor-Nekrose-Faktor"), andere haben die allgemeine Bezeichnung Interleukin, gefolgt von einer Zahl (von 1 bis 13).