Cytokiner er små proteiner, der virker på celler af forskellige typer med deres egne receptorer for hver af dem. De udskilles f.eks. af lymfocytter (hvide blodlegemer, der er involveret i den cellulære immunitet) og makrofager (forsvarsceller, der er ansvarlige for at fordøje fremmedlegemer) og er involveret i udviklingen og reguleringen af immunreaktioner. Nogle cytokiner har fået navnet efter deres hovedfunktion (interferoner, TNF eller "tumor nekrotiserende faktor"), mens andre har det generiske navn interleukin efterfulgt af et nummer (fra 1 til 13).