Названието lupus, което на латински означава "вълк", има няколко предполагаеми произхода. Първоначално този термин е използван за описание на кожно заболяване, което напомня на ухапване от вълк. Появява се за първи път в описанието на заболяването наепископа на Лиеж, Ераклий, оставено от Херберт от Тур през 916 г. "Той, Ераклий, страдал от язвена болест, лупус, която се проявявала с червена линия на челото". С названието лупус е описан еритематозният (червен) обрив с язви, който се наблюдава при различни дерматологични болести като туберкулозен лупус и лупус вулгарис. Друг предполагаем произход на името лъпус е свързан с формата на карнавалната маска на вълк, която заема значителна част от лицето (vespertilio) емблематично за заболяването.

Механизмите, които причиняват обрива, са сложни.