Термін "вовчак", що походить від латинського слова “lupus” (означає вовк), має декілька можливих варіантів походження. Термін “lupus” спочатку використовувався для опису стану шкіри, що нагадує укуси вовків. Вперше він з'являється у спостереженні за хворобою єпископа Льєжського Еракліуса, про яку повідомляє Герберт Турський у 916 р. н.е. "Він, Еракліус, страждав на виразкову хворобу, вовчак, який проявлявся червоною лінією на лобі". Назва “вовчак” закріпилася за еритематозною (червоною) висипкою з виразками, яка може включати в себе різні дерматологічні ураження, такі як туберкульозний вовчак і вовчак вульгарний. Інше ймовірне походження пов'язане із формою висипанням на обличчі (vespertilio),, що нагадує форму карнавальної маски вовка, та символізує хворобу.

Механізми, які призводять до виникнення захворювання є комплексними