Цитокіни - це невеликі за розміром білки, які діють на різні клітини за допомогою власних споріднених для кожної з них рецепторів. Секретуються лімфоцитами (білими кров'яними клітинами, що беруть участь в клітинному імунітеті) і макрофагами (захисними клітинами, що відповідають за перетравлення чужорідних частинок).Цитокіни беруть участь в розвитку і регуляції імунних реакцій. Деякі цитокіни отримали назву за їх основною функцією (інтерферони, ФНП або "некротизуючий фактор пухлин"); інші мають загальну назву інтерлейкін, за якою слідує номер (від 1 до 13).