Citokini su mali proteini koji deluju na ćelije različitih tipova, sa receptorima specifičnim za svaki od njih. Luče ih limfociti (bele krvne ćelije uključene u ćelijski imunitet) i makrofagi (ćelije odbrane odgovorne za varenje stranih čestica), i oni su uključeni u razvoj i regulaciju imunoloških odgovora. Neki citokini su dobili ime prema svojoj glavnoj funkciji (interferoni, TNF ili "faktor tumorske nekroze"); drugi nose generičko ime interleukin, praćeno brojem (od 1 do 13).