I henhold til WHOs definisjon fra 1998 er terapeutisk pasientopplæring en kontinuerlig prosess som er integrert i behandlingen, og som er pasientsentrert. Den omfatter organisert bevisstgjøring, informasjon, læring og psykososiale støtteaktiviteter om sykdommen, den foreskrevne behandlingen, pleie, sykehusinnleggelse og andre involverte omsorgsinstitusjoner, samt pasientens helse og sykdomsatferd. Målet er å hjelpe pasienten og de pårørende til å forstå sykdommen og behandlingen, samarbeide med omsorgspersoner, leve så sunt som mulig og opprettholde eller forbedre livskvaliteten.