Cytokiner er små proteiner som virker på celler av ulike typer med egne reseptorer for hver av dem. De skilles ut av lymfocytter (hvite blodlegemer som er involvert i cellulær immunitet) og makrofager (forsvarsceller som er ansvarlige for å fordøye fremmede partikler), og er involvert i utviklingen og reguleringen av immunresponser. Noen cytokiner har fått navnet på sin hovedfunksjon (interferoner, TNF eller "tumor nekrotiserende faktor"), mens andre har fått det generiske navnet interleukin, etterfulgt av et nummer (fra 1 til 13).