Sitokinler, her biri için kendi reseptör denilen cevapçıları olan çeşitli tipteki hücreler üzerinde etkili olan küçük proteinlerdir. Lenfositler (hücresel bağışıklıkta rol oynayan beyaz kan hücreleri) ve makrofajlar (yabancı maddelerin sindirilmesinden sorumlu savunma hücreleri) tarafından salgılanan bu proteinler, bağışıklık tepkilerinin geliştirilmesi ve düzenlenmesinde rol oynar. Bazı sitokinlere ana işlevlerinin adı verilmiştir (interferonlar, TNF veya "tümör nekrotizan faktör"); diğerleri ise interlökin genel adına ve ardından bir sayıya sahiptir (interlökin 1'den 13'e kadar).