Tämä nimi annetaan akuuteille tai kroonisille tulehdustiloille, jotka vaikuttavat niveliin ja joihin liittyy nivelkalvon turvotusta. Kun kyseessä on vain yksi nivel, sitä kutsutaan mononiveltulehdukseksi. Kun useampi kuin kaksi niveltä on vaurioitunut, sitä kutsutaan harvaniveltulehdukseksi (oligoartriitti, 2-4 niveltä) tai moniniveltulehdukseksi (polyartriitti, yli 4 niveltä). Termiä niveltulehdus ei pidä sekoittaa termiin nivelkipu, jolla tarkoitetaan yhden tai useamman nivelen kipua ilman turvotusta.