Цитокините са малки протеини, които действат върху клетки от различни типове със собствени рецептори за всяка от тях. Секретирани от лимфоцитите (бели кръвни клетки, участващи в клетъчния имунитет) и макрофагите (защитни клетки, отговорни за разграждането на чужди частици), те участват в развитието и регулирането на имунните реакции. На някои цитокини е дадено името на основната им функция (интерферони, TNF или "тумор некротизиращ фактор"); други имат общото име интерлевкин, последвано от номер (от 1 до 13).