Cytokinen zijn kleine eiwitten die inwerken op verschillende soorten cellen, die op hun oppervlak receptoren hebben voor deze cytokinen. Cytokinen worden uitgescheiden door lymfocyten (witte bloedcellen die betrokken zijn bij de cellulaire immuniteit) en macrofagen (afweercellen die vreemde deeltjes moeten verteren) en zijn betrokken bij de ontwikkeling en regulering van immuunreacties. Sommige cytokinen hebben de naam van hun hoofdfunctie gekregen (interferonen, TNF of "tumor necrose factor"); andere hebben de algemene naam interleukine, gevolgd door een nummer (van 1 tot 13).