Deze naam wordt gegeven aan acute of chronische ontstekingsziekten waarbij de gewrichten zijn aangedaan en die gepaard gaan met zwelling van de binnenbekleding van gewrichten (synovium). Wanneer slechts één gewricht is aangedaan, spreekt men van monoartritis. Wanneer meer dan twee gewrichten zijn aangetast, spreekt men van oligo-artritis (2 tot 4 aangetaste gewrichten) of polyartritis (meer dan 4 gewrichten). De term artritis mag niet worden verward met artralgie. Artralgie betekent pijn, zonder zwelling, van een of meer gewrichten.